小河坝位于哀牢山东麓中段，其范围包括中河坝至塘房庙一条长约5公里的山谷地带，在这条山谷地带中，一侧是哀牢山东坡茂密的原始森林和群峰山恋，一侧是低矮平缓的丘陵，两侧不同的山体形态和植被类型，形成了强烈的对比；平坦开阔的山谷草甸，则更具有迷人的景观和游览情趣；溪流小河缓缓流淌，奇花异草遍地覆盖，整个环境给人以静谧、苍凉之感，是野营渡假、进行森林与空气浴和接受大自然陶冶的好地方。此外，和塘房庙景区一样，大坝建成后，水库淹没范围将波及该区，所形成的“高峡平湖”景观，将更具旅游和风景美学价值。
自小河坝上哀牢山东坡，沿着一条古老驿道，翻山越岭，穿过密林，至景东与双柏交界处，即可看到一池清澈的湖水——大草坝湖。湖体海拔高程约2500米，水面面积约130余亩，湖面四周林木葱葱，山形优美，湖周林中及湖面时有雾气覆盖，给人以神秘、梦幻及世外桃源之感。大草坝湖的特点还在于：一是有水有林，山水水相依，不同于有些风景区有水无林或有林无水的情况；二是湖周很大范围内全为林地，无耕地和村庄，所以湖水无丝毫污染，水质清澈纯净。不愧为哀牢山中一胜景。是湖边、林中野营度假、垂钓和水上活动的理想场所。
小河坝景区总面积约12平方公里，是以哀牢山森林，草甸和湖泊河流为风景特色的景区，是风景区中的核心游览区。
